理学是宋元明清时期儒学的主要形态，是中国封建社会后期占统治地位的哲学思潮。学术界对儒学的这个形态，历来存在多种称法，或“道学”，或“理学”，或“宋学”，或“新儒学”（Neo-Confucianism）。

　　概而言之，“道学”之名出现最早，在北宋时期已有运用，但指称范围狭窄，尤其在两宋时期大多仅指周（敦颐）、张（载）、二程（程颢、程颐）和朱熹之学。“宋学”之名为清代考据学家所习用，以作为其所治“汉学”之对称，这一名称的包容性虽然较宽，但就实质言，它主要是从儒学经典研究的方法、即经学角度下定义的，与通常所说的儒学概念有一定区别。“新儒学”之名，原为二十世纪三四十年代时冯友兰、陈寅恪等学者一度采用过，以后主要在海外学术界被广泛沿用，只是近十几年来才在国内部分学者的论著中出现；究其含义，乃是指宋代开始出现的、有别于先秦原儒、汉唐经儒的新的儒学形态。至于“理学”之名，出现于南宋时期（佛教所谓的“理学”不论），从明代开始在学术界通行，成为指称宋代以来形成的思想学术主流的专有名称，它包括程朱的“道问学”和陆王的“尊德性”之学，以及当时其他一些学派的学说，如张载等的“气学”、邵雍等的“象数学”等等。比较之下，“理学”之名似更符合一点现代意义上的学术划分，所以今人采用“理学”者居多，尤其是近几十年来的国内哲学史界基本都采用“理学”之名。