颜李学派，是清代初期思想领域颇具影响的一个学术流派，因该派的创始人为清初北方著名学者颜元与李塨，故得名。

　　颜李学派标帜“实学”，主张“实文、实行、实体、实用”，与清初官方提倡的宋明理学相对立，在社会上产生过相当大的影响，被称为：“颜李之学数十年，海内之士靡然成风。”（《秦关稿序》）颜李学派的主要思想特征大致有这几个方面：

　　一、批评宋明理学的空疏，崇尚实学。颜元早年学过神仙导引，信奉过陆王心学和程朱理学。三十四岁时，他的养祖母病故，于是熹《家礼》服丧，疏食少饮，几乎病饿致死，这使他对理学产生了怀疑。从此，颜元以“实文、实行、实体、实用”为学术宗旨，力斥宋儒静坐读书、存心养性之学（参见本书“颜元”条）。他提出，程朱是与孔孟对立的，所以“必破一分程朱，始入一分孔孟”。他认为儒学的真谛在于“申明尧、舜、周、孔三事、六府、六德、六行、六艺之道，大旨明道不在诗书章句，学不在颖悟诵读，而在期如孔门博文约礼，身实学之，身实习之，终身不解者”（《存学编》卷一）。所谓“六府”，即水、火、金、木、土、谷；“六德”，即知、仁、圣、义、忠、和；“六行”，即孝、友、时、姻、会、卹；“六艺”，即礼、乐、射、御、书、数。其中，颜元特别强调学习“六艺”以及“兵农钱谷，水火工虞”等生产、军事方面的知识和技能的重要性，表明了他的“实学”是以“实用”为宗旨的，他说“我夫子学教专在六艺，务期实用”（《存学编》卷三）。李塨继承了颜元的这一思想，批评宋明儒者专为“无用”之学，认为学术研究的目的是有益于世道，倡导亲身习行践履。他与颜元一样，强调学者要能干济实事，有用于世，致力于“礼乐兵农之学，水火工虞之业”。颜元的另一个重要弟子王源，字昆绳，大兴（今北京市大兴县）人，也揭露程朱理学的虚伪不实，主张学校培养学生，要以六德、六行、六艺教习学者，造就实用人才。

　　二、反对宋明理学家所说的“天命之性”和“气质之性”，盛赞孟子的“性善论”。颜元认为，天下没有“无理之气”，也没有“无气之理”，气即理之气，理即气之理。他认为只有气质之性，才是人性。他赞同孟子确定人性本善，是有功于万世。强调理、气、性、形不二；指出人的恶行是由后天的“引蔽习染”而导致的结果。并提出性、情、才三者相统一的人性论。李塨认为“气外无理”，主张理气不可分，提出“理在事中”，还进一步发扬颜元注重实际知识的思想，认为“纸上之阅历多，则世事之阅历少”（《恕谷先生年谱》卷二），指出理学家空谈“致虚守寂”之害是宋、明亡国的原因，认为“不行不可谓真知”。

　　三、效法三代，力主复古。颜元主张恢复井田、封建、学校的“王道”政治，又提出以“垦荒、均田、兴水利”七字富天下；以“人皆兵、官皆将”六字强天下；以“举人材、正大经、兴礼乐”九字安天下。这些主张都表明他的政治思想是崇古的，而他之所以批评程朱理学的空疏，在颜元看来那是他们违背了儒学重六德、六行、六艺之道的精神，远离了经世致用的“真儒学”。李塨不但认为只要“以天下之农，分天下之田”，就能使“四方上下之食皆足”，而且还强调“考古证今”。然而在是否应回到“封建”制问题上，李塨表示了不同的意见。他在《存治编·书后》一文中说：“惟封建以为不必复古。因封建之旧而封建，无变乱；今因郡县之旧而封建，启纷扰。”这就是说，当时改郡县为封建是一种“复古”，它将给社会带来不安定的因素。对此，李塨、颜元师徒之间“商榷者数年”，最终未能取得一致意见。

　　同属于颜李学派的还有清代康熙、乾隆年间的恽皋闻和程廷祚。恽皋闻，名鹤生，江苏武进人。曾仰慕颜李的学问，前去蠡县拜访颜元。这时颜元早已去世，于是他从李塨处求取颜元的著作，进行认真地研究，自称是颜元的私淑弟子。他与李塨往复切磋学问，深得颜元思想的精粹，李塨曾称赞他说：“颜先生之道南也！”。程廷祚，名默、石开，字启生，号绵庄，晚年又自号青溪居士，江苏上元（今江苏南京）人。他继承了颜元、李塨的关于“气”的思想，认为“自天地而下，一气而已”；批评程朱理学家的先有理后有气，万物之理便是太极的思想；肯定颜、李关于人性即气质之性的观点，认为人性之善源于阴阳二气之善。他是当时传播颜李学派思想最为著名的学者。

　　清代乾嘉之际，考据学兴起，汉学研究成为学界的主流，颜李之学已不为学者所注目，他们的著作大都散佚。直到清同治八年（1869），浙江德清学者戴望首次汇辑《颜氏学记》，公开表彰颜李学派，颜李学派的学术思想，也再度成为近代学界的热点。