春联，起源于桃符。桃符，周代悬挂在大门两旁的长方形桃木板。据《后汉书、礼仪志》说，桃符长六寸，宽三寸，桃木板上书神荼、郁垒二神。正月一日，造桃符著户，名仙木，百鬼所畏。所以，清代《燕京时岁记》上说：春联者，即桃符也。
五代时，西蜀的宫廷里，有人在桃符上提写联语。据《宋史、蜀世家》说：后蜀主孟昶令学士章逊题桃木板，以其非工，自命笔题云：‘新年纳余庆，嘉节号长春‘，这便是我国的第一副春联。直到宋代，春联仍称桃符。王安石的诗中就有千门万户幢幢日，总把新桃换旧符之句。宋代，桃符由桃木板改为纸张，叫春贴纸。
明代，桃符才改称春联。明代陈云瞻《簪云楼杂话》中载：春联之设，自明太祖始。帝都金陵，除夕前忽传旨：公卿士庶家门口须加春联一幅帝微行时出现。朱元璋不仅亲自微服出城，观赏笑乐，他还亲自题春联。他经过一户人家，见门上不曾贴春联，便去询问，知道这是一家阉猪的，还未请人代写。朱元璋就特地为那阉猪人写了双手劈开生死路，一刀割断是非根的春联。联意贴切、幽默。经明太祖这一提倡，此后春联便沿习成为习俗，一直流传至今。
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